De organisatie van het WK 2026 wijkt op meerdere punten af van eerdere edities. Het totaal aantal deelnemende landen is uitgebreid van 32 naar 48, wat betekent dat er meer landen uit verschillende continenten meedoen. Daarmee groeit het aantal wedstrijden ook sterk. De poulefase bestaat uit twaalf groepen van vier landen. Van die 48 teams gaan de nummers één en twee door naar de eerste knock-outronde, samen met de acht beste nummers drie. Dit nieuwe systeem zorgt ervoor dat er meer variatie is in tegenstanders en dat bijvoorbeeld kleinere landen meer kans krijgen om zich te tonen op het wereldtoneel.
De wedstrijden worden gespeeld in zestien verschillende steden verspreid over de drie gastlanden. In de Verenigde Staten zijn er elf speelsteden, Canada draagt twee steden bij en Mexico heeft drie locaties. Grote stadions zoals het MetLife Stadium bij New York en het Estadio Azteca in Mexico-Stad staan op de planning voor belangrijke duels. De openingswedstrijd vindt plaats in juni en de finale wordt gespeeld in juli.
Nederland heeft een plek op het WK 2026 weten te bemachtigen. Het Nederlands elftal eindigde als eerste in zijn kwalificatiegroep, wat directe plaatsing voor het toernooi opleverde. De kwalificatie verliep over meerdere wedstrijden tegen landen als Polen, Finland, Litouwen en Malta, waarin Oranje overtuigend presteerde. Dit betekent dat Nederland straks voor de twaalfde keer bij een wereldkampioenschap aanwezig is.
De kwalificatiewedstrijden begonnen in maart 2025 en liepen door tot november van datzelfde jaar. In maart 2026 worden nog play-offs gespeeld om de laatste tickets te verdelen voor landen die zich nog niet direct wisten te plaatsen. Nederland hoefde daar niet aan mee te doen omdat het eerste plek in de groep behaalde.
Deelnemers uit andere delen van de wereld zijn inmiddels ook bekend. Naast Nederland en de drie gastlanden hebben al meerdere landen zich gekwalificeerd. Dat zijn bijvoorbeeld Marokko, Tunesië, Argentinië, Japan en Nieuw-Zeeland. In totaal zullen 48 landen deelnemen aan WK 2026, wat een record is in de geschiedenis van het toernooi.
Het WK 2026 begint met de groepsfase. Nederland start in een van de twaalf poules met wedstrijden tegen diverse tegenstanders. De eerste poulewedstrijd voor Oranje wordt gespeeld in Dallas tegen Japan. Daarna volgen duels in Houston en Kansas City tegen andere teams uit de groep. De loting voor de groepstoewijzing werd in december 2025 gehouden, wat duidelijk maakte wie tegen wie speelt.
Door het grote aantal landen en wedstrijden duurt het WK langer dan eerdere toernooien. Na de groepsfase volgen verschillende knock-outronden, zoals de zestiende finales, achtste finales en zo verder tot de finale. De finale staat gepland in het MetLife Stadium bij New York op 19 juli 2026. De wedstrijden worden overdag en ’s avonds gespeeld en vinden plaats in uiteenlopende klimaten, van de hitte in sommige Amerikaanse zuidelijke steden tot mildere omstandigheden in Canada.
Voor spelers en teams is dit toernooi een grote logistieke en fysieke uitdaging. Door de geografische spreiding en de verschillende weersomstandigheden kan het nodig zijn om aanpassingen in de voorbereiding te maken. Temperatuur, luchtvochtigheid en reistijden spelen een rol in hoe teams het toernooi benaderen. Voor supporters betekent dit dat reizen tussen speelsteden een factor kan zijn bij het plannen van hun bezoek aan wedstrijden.
Iedere editie van het WK trekt wereldwijd veel aandacht en verwachtingen zijn hoog, zowel voor gevestigde voetbalnaties als voor landen die voor het eerst meedoen. Voor Nederlandse fans en supporters is het volgen van Oranje een belangrijk onderdeel van de ervaring, vooral omdat de ploeg opnieuw hoge ambities heeft en probeert een gooi te doen naar succes op het hoogste podium.
Het WK 2026 belooft een toernooi te worden met nieuwe uitdagingen, verrassende duels en veel voetbal onder verschillende omstandigheden. Met drie gastlanden, meer deelnemende landen en een andere toernooistructuur in vergelijking met eerdere edities is het een WK dat anders voelt dan wat we gewend zijn. Voor Oranje en haar supporters ligt de focus op goede prestaties in de groepsfase en eventuele later rondes. De toernooidatum midden in de zomer staat vast, en de wereld kijkt uit naar de duels die vanaf juni 2026 plaatsvinden.
