De loting had Ajax gekoppeld aan stevige tegenstanders, waaronder grote clubs zoals Internazionale, Chelsea, Olympique Marseille, Galatasaray en Benfica. Die namen zijn lastig voor iedere ploeg, laat staan voor een team dat zijn vorm kwijt lijkt. Van die reeks duels verloor Ajax de eerste vijf wedstrijden achtereen. Tegen Inter werd al verloren met 0‑2, Marseille boekte een ruime overwinning en Chelsea nam zelfs een 5‑1 zege mee uit Londen. Het team bleef tot dat moment zonder punten en met een zwak doelsaldo staan.
Fans en analisten merkten al vroeg op dat Ajax moeite had met het tempo en de fysieke kracht van dergelijke tegenstanders. Het gebrek aan creatieve oplossingen en scorend vermogen zorgde er keer op keer voor dat de Amsterdammers tegen het einde van wedstrijden achter bleven. Daarbij kwam dat de verdediging regelmatig fouten maakte, wat tegen teams van dat niveau direct afgestraft werd. Dit maakte dat de Oranje‑hemden snel onderaan de groep terechtkwamen, terwijl andere Nederlandse clubs zoals PSV en Feyenoord het Europese saldo wél probeerden te verbeteren.
Voor veel supporters voelde het als een deceptie. Een club met een rijke historie en een reputatie als opleider van talent schoot tekort tegen teams die wel gewend zijn aan de hoogste Europese competitie. In Amsterdam klonk kritiek, maar ook verbazing over hoe snel het niveauverschil bleek tussen Ajax en andere grote clubs. Dat was niet alleen aan de uitslagen af te lezen, maar ook aan de manier waarop het spelbeeld werd opgebouwd. Ajax had moeite om balbezit om te zetten in kansen en om de defensieve organisatie goed te houden in de momenten waarop de tegenstanders druk opvoerden.
Bovendien speelde ook het vertrek en de afwezigheid van sleutelspelers mee. Bepaalde internationals hadden blessureproblemen en ontbraken op cruciale momenten, wat de opbouw en stabiliteit van het elftal niet ten goede kwam. Het gevolg was dat Ajax niet alleen verliezen moest incasseren, maar ook nauwelijks perspectief bood aan eigen fans in de vorm van spannend of hoopgevend voetbal.
De positie van de trainer kwam steeds meer in de spotlight te staan. Er waren stemmen die vonden dat de keuzes van de technische staf te vrijblijvend waren. Veranderingen in de basisopstelling leken soms te talrijk zonder duidelijk plan, wat leidde tot onzekerheid op het veld. In november werd de trainer zelfs ontslagen, na een reeks teleurstellende prestaties. Dat was een klap voor de club, maar ook voor de indruk die Ajax maakte in Europa.
De periode van vallen en opstaan smeedde intern onrust en onzekerheid. Er waren momenten waarop spelers probeerden terug te knokken, zoals recentelijk in een wedstrijd tegen Qarabag waarin Ajax dankzij late doelpunten een overwinning pakte. Toch bleef de vraag hangen of dat voldoende is om de reputatie als Europees team te herstellen. Dat laatste is nog allerminst een zekerheid.
Ajax is inmiddels niet meer de enige Nederlandse club die deelnam aan de Champions League, maar wel de ploeg met de minste punten na vijf wedstrijden en een doelsaldo dat weinig hoop biedt. Statistieken tonen aan dat de club tot aan die vijf duels slecht scoorde en veel goals tegen kreeg. De kans dat Ajax alsnog doorgaat naar de volgende rondes is volgens statistische berekeningen klein geworden.
Met al deze factoren bij elkaar lijkt het voor Ajax geen succesvolle Champions League‑campagne te worden. Voor veel toeschouwers die hoop hadden op Europese glorie voelt het alsof de club een seizoen doormaakt waarin veel verwachtingen niet waargemaakt konden worden. De scorebordcijfers, de reacties uit het publiek en de positie in de groep laten zien dat Ajax voorlopig moeite heeft om aansluiting te vinden bij wat van een topclub in Europa wordt verwacht.
Wat rest is een periode van reflectie. Voor Ajax en zijn supporters is het belangrijk om niet alleen terug te kijken op de teleurstellingen, maar ook te leren van wat er misging. Het elftal heeft in het verleden laten zien dat het weer terug kan komen op dit niveau, maar dat vraagt tijd, stabiliteit en helder spel. De Champions League blijft een podium waarop iedere club zijn plaats moet verdienen, en dit seizoen heeft Ajax ervaren hoe lastig dat kan zijn wanneer de resultaten uitblijven. De manier waarop de ploeg daarmee omgaat zal bepalend zijn voor wat er volgend seizoen weer mogelijk is in Europa.
